Social justice and high-quality human services : visioning the place of a contemporary professional association

The current world situation is plagued by “wicked problems” and a widespread sense of “things are going to get worse”. We confront the almost imponderable consequences of global habitat destruction and climate change, as well as the meltdown of the financial markets with their largely yet to be seen damage to the “real economy”. These things will have considerable negative impacts on the social system and people's lives, particularly the disadvantaged and socially excluded, and require innovative policy and program responses delivered by caring, intelligent, and committed practitioners. These gargantuan issues put into perspective the difficulties that confront social, welfare, and community work today. Yet, in times of trouble, social work and human services tend to do well. For example, although Australian Social Workers and Welfare and Community Workers have experienced phenomenal job growth over the past 5 years, they also have good prospects for future growth and above average salaries in the seventh and sixth deciles, respectively (Department of Education, Employment and Workplace Relations, 2008). I aim to examine the host of reasons why the pursuit of social justice and high-quality human services is difficult to attain in today's world and then consider how the broadly defined profession of social welfare practitioners may collectively take action to (a) respond in ways that reassert our role in compassionately assisting the downtrodden and (b) reclaim the capacity to be a significant body of professional expertise driving social policy and programs. For too long social work has responded to the wider factors it confronts through a combination of ignoring them, critiquing from a distance, and concentrating on the job at hand and our day-to-day responsibilities. Unfortunately, “holding the line” has proved futile and, little by little, the broad social mandate and role of social welfare has altered until, currently, most social programs entail significant social surveillance of troublesome or dangerous groups, rather than assistance. At times it almost seems like the word “help” has been lost in the political and managerial lexicon, replaced by “manage” and “control”. Our values, beliefs, and ethics are under real threat as guiding principles for social programs.

Review of Australian health related social work research 1990-2009

Social workers form a critical component of the Australian health workforce. Whilst their roles as practitioners are very strategic within the health system, less clear is their contribution to health research. This paper reviews the published record of social work research in Australian health from 1990-2009 in order to discern the patterns of the social work contribution to new knowledge in health. The results of this review indicate a tendency to focus on discursive commentary rather than empirical research as well as a less than expected focus on client studies. Given the rise of evidence based practice, there are potentially serious implications for social work in terms of how it positions itself as a contributor to new knowledge within the health field.

Young people and the social exclusion of their public and private space

This paper explores the concept of social exclusion as it impacts on young people within their local communities and the wider British, European and Australian context in terms of surveillance and other control measures.

Digital storytelling as a social work tool : learning from ethnographic research with women from refugee backgrounds

This paper reflects on the wider potential of digital narratives as a useful tool for social work practitioners. Despite the multiple points of connection between narrative approaches and social work, the influence of narratives on practice remains limited. A case study of a digital storytelling (DST) process employed in a research project with a small group of lone mothers from refugee backgrounds is used to trigger discussion of broader applications of DST as part of everyday social work practice. The use of DST acknowledged women’s capacities for self-representation and agency, in line with participatory and strengths-based approaches inherent in contemporary social work. The benefits of using DST with lone mothers from refugee backgrounds illustrate how this method can act as a pathway to produce counter-narratives, both at the individual and broader community levels. Documenting life stories digitally provides the opportunity to construct narratives about experiences of relocation and settlement as tools for social advocacy, which can assist social workers to ensure meaningful outcomes for service-users. These propositions can serve to inform social work practices with people from refugee backgrounds and address some of the intricacies of working in diverse and challenging contexts.

Raising awareness of Australian Aboriginal peoples reality : Embedding Aboriginal knowledge in social work education through the use of field experiences

Effective social work practice with Aboriginal peoples and communities requires knowledge of operational communication skills and practice methods. In addition, there is also a need for practitioners to be aware of the history surrounding white engagement with Aboriginal communities and their cultures. Indeed, the Australian Association of Social Workers (AASW) acknowledges the importance of social workers practising cultural safety. Engendering knowledge of cultural safety for social work students is the opportunity to listen and talk with Aboriginal people who have experienced the destructive impacts of colonisation and the subsequent disruption to family and community. This article discusses the use of field experiences within a Masters of Social Work (Qualifying) Program (MSW) as an educational method aimed at increasing student awareness of contemporary Aboriginal issues and how to practice effectively and within a culturally safe manner.

Life story work and social work practice : a case study with ex-prisoners labelled as having an intellectual disability

In common with other professions social workers have the power to articulate certain ‘‘truths’’ about the people who use their services (Hare Mustin, 1994). These knowledge statements about people, often situated in case files may become the only background information of the lived experience for people with disability (Gillman, Swain, & Heyman, 1997). Social workers need to develop interviewing, assessment and recording practices that give precedent to the worldview of service users, if they are to truly understand and respond effectively to people's lives (Bigby, 2007). One such way of doing this is by adopting a life story approach to working with vulnerable people, which can provide a holistic stance to a person's social reality (Ortiz, 1985). This article outlines the use of this approach in research with Queensland ex-prisoners who were labelled as having an intellectual disability. By explaining the process used by the first author (hereafter known as the researcher), the methodological findings of this study illustrate how life story work can contribute to social work practice.

Social work with marginalised people who have a mild or borderline intellectual disability : practicing gentleness and encouraging hope

People with mild or borderline intellectual disabilities are a group of people who usually do not meet the eligibility criteria for specialist disability services, yet are high users of many generalist services, such as mental health, child protection, and criminal justice systems. They may traverse many services, often entering, exiting, and returning to the same service providers with few positive results. This article explores the practice approach of the Meryton Association, a medium-sized nongovernment agency located in Brisbane, Australia. The Meryton Association provides social work support to people with mild to borderline intellectual disabilities, actively assisting this group to build relationships, resources, knowledge, and autonomy in their everyday lives. Using qualitative in-depth interviews with Meryton Association staff and secondary analysis of Meryton Association policy and practice documents, the challenges and opportunities of using this practice approach have been documented. The article proposes that specialist services are needed that use a developmental approach, stress the importance of relationship, and the need to practice gentleness and hope in social worker-client interaction.

Social work and complex care systems: The case of people hospitalised with a disability

Health and hospital system reforms prioritise efficiency. However, initiatives can impact on people with new or existing disabilities who require time to maximise functional independence. With greater demands for shorter hospital stays social workers face increasing pressure to facilitate discharge. This paper reports findings from research identifying factors contributing to extended stays for adults with disabilities. We sought to better understand patient characteristics and discharge planning challenges by analysing a clinical data set of 80 patients and qualitative interviews with five experienced hospital social workers. Three key factors are identified: issues around rehabilitation services; assessment and planning for community care; and availability of and access to discharge options. Strategies to reduce length of stay are reported. We argue that building collaborative partnerships and working across multiple, complex systems and disciplines are vital to ensure these patients access appropriate community-based resources within the current health reform environment.

Asking the critical questions: An evaluation of social work students' experiences in an international placement

Preparing social work students for the demands of changing social environments and to promote student mobility and interest in overseas employment opportunities have resulted in an increasing demand for international social work placements. The literature describes numerous examples of social work programmes that offer a wide variety of international placements. However, research about the actual benefit of undertaking an overseas placement is scant with limited empirical evidence on the profile of students participating, their experience of the tasks offered, the supervisory practice and the outcomes for students' professional learning and career. This study contributes to the existing body of literature by exploring the relevance of international field placements for students and is unique in that it draws its sample from students who have graduated so provides a distinctive perspective in which to compare their international placement with their other placement/s as well as evaluating what were the benefits and drawbacks for them in terms of their careers, employment opportunities and current professional practice.

Hospital social work in Australia: Emerging trends or more of the same?

Social work in health care has been established for more than 100 years and is one of the largest areas of practice for social workers. Over time, demographic changes and growth in the aging population, increased longevity rates, an explosion in rates of chronic illness together with rapidly increasing cost of health care have created serious challenges for acute hospitals and health social workers. This article reviews the Australian health care system and policies with particular emphasis on the public hospital system. It then examines current hospital social work roles, including the continued role in discharge planning and expanding responsibility for emerging client problems, such as patient complexity, legal, and carer issues. The article concludes with a discussion of evolving issues and challenges facing health social work to ensure that social work remain relevant within this practice context.

Serviço social e saúde da família: perspectivas de inserção e prática profissional

O presente trabalho tem como objetivo reconhecer as experiências de inserção do assistente social na Saúde da Família e as tendências da prática profissional nessa área. Diante das repercussões da contrarreforma na política e nas práticas de saúde, questionamos como o Serviço Social tem pautado suas experiências de inserção frente às contradições da Saúde da Família. Para isso, a pesquisa é baseada no referencial crítico dialético, em que utilizamos a metodologia da pesquisa documental com levantamento quanti-qualitativo. A análise foi realizada a partir das comunicações com referência à Saúde da Família do Congresso Brasileiro de Assistentes Sociais (CBAS) e Congresso Nacional de Serviço Social em Saúde (CONASSS) entre os anos de 2000 a 2009. Nos trabalhos foram identificados três eixos temáticos: Análise da Estratégia, Relato de experiência e Reflexão das possibilidades de inserção. A partir desses eixos buscamos reconhecer a dimensão teórico-metodológica, ético-política e técnico-operativa. Os resultados apontam que os assistentes sociais têm ocupado predominantemente funções de suporte em equipes de referência e que esta tem se apresentado como a possibilidade de inserção oficial através do NASF. Nas abordagens reconhecemos que as experiências pautadas na perspectiva crítica contam com histórico de articulação com os movimentos sociais, com referência à Reforma Sanitária e as discussões da categoria, e na prática, esses conceitos direcionam o processo de trabalho. Verificamos que há uma tendência majoritária de incorporação do discurso do Ministério da Saúde quanto à estrutura e processo de trabalho em Saúde da Família, o que tem contribuído para a incorporação de instrumentais construídos pela Estratégia na prática profissional. Essa tendência aponta que a inserção dos assistentes sociais na Saúde da Família tem recebido influências de vertentes neoconservadoras e sofrido os impactos da contrarreforma na política de saúde.

O trabalho do assistente social no Programa Saúde da Família (PSF) de Ipatinga/MG : limites e perspectivas

Esta dissertação analisa o trabalho do Assistente Social no Programa Saúde da Família PSF, tomando por base o município de Ipatinga-MG. Buscou-se mostrar a concepção de parte da gestão local da Política de Saúde e dos profissionais da equipe básica do programa sobre o trabalho do Assistente Social na saúde e no PSF, e se esse profissional tem conseguido realizar um trabalho que contribua para a efetivação do programa enquanto estratégia de reorientação do modelo assistencial na atenção básica. O estudo foi desenvolvido através da metodologia de estudo caso, com enfoque qualitativo. A coleta de dados se deu por meio de consultas documentais e bibliográficas sobre a Política de Saúde e PSF a nível nacional e municipal; visitas às unidades básicas de saúde e a realização de entrevistas com uma porcentagem dos gerentes, dos profissionais da equipe básica e com os Assistentes Sociais. O estudo apontou que, o profissional de Serviço Social não vem conseguindo realizar um trabalho em conjunto com o Saúde da Família, se limitando aos atendimentos de casos isolados, assumindo papel complementar e subsidiário aos profissionais da equipe básica, não conseguindo, assim, contribuir para a concretização do programa enquanto estratégia que traga mudanças na organização dos serviços de atenção básica em saúde no município.

O serviço social no comando da Aeronáutica: decifrando este espaço socioocupacional do assistente social

Esta dissertação analisa o Serviço Social no Comando da Aeronáutica COMAER, a partir dos elementos sócio-institucionais, teórico-metodológico e ético-política profissionais na instituição. O interesse em estudar este espaço socioocupacional do assistente social define-se pela necessidade de produção de conhecimento teórico e crítico acerca do trabalho desenvolvido pelo Serviço Social nas esferas militares: um campo de trabalho profissional em crescimento, porém pouco conhecido e debatido no âmbito acadêmico. O COMAER é uma instituição militar, repleta de singularidades, pautada nos princípios de hierarquia e disciplina. Configura-se como um espaço de contradições, correlação de forças e disputas por poder. Porém, é neste terreno contraditório e tenso que o Serviço Social se realiza e se concretiza. Para melhor compreensão acerca desta instituição, torna-se imprescindível a apreensão da realidade concreta, seus limites e possibilidades no movimento real de sua historicidade. Portanto, dedicamos parte deste estudo para desenvolver uma análise institucional. Além da referida análise, o presente estudo reconstrói o processo de implementação do Sistema de Assistência Social no COMAER, situa o trabalho do Serviço Social neste espaço socioocupacional num contexto de reestruturação produtiva, bem como se apropria do debate teórico-metodológico acerca do Projeto Ético Político Profissional para analisar as possibilidades de materialização dos princípios fundamentais do Código de Ética dos Assistentes Sociais no âmbito institucional. Esta dissertação conta também com pesquisa realizada com 24 assistentes sociais civis e militares, através de formulário auto-aplicável, a partir do qual foi possível traçar o perfil das assistentes sociais do COMAER e as condições em que o trabalho profissional se realiza. Ressaltamos o protagonismo do trabalho desenvolvido pelo Serviço Social no COMAER e afirmamos que é possível realizar um trabalho crítico, coerente com os princípios do Código de Ética Profissional e norteados pelo Projeto da Profissão numa instituição militar.

Serviço social e assistência social: conservadorismo ou direção histórico crítica?

O presente estudo tem como objeto de análise a direção social da ação dos assistentes sociais inseridos no projeto Agência de Famílias, que é desenvolvido pelo Banco da Providência. Por meio de nosso estudo pretendemos verificar se as ações realizadas pelos assistentes sociais em tal projeto contribuem para a reprodução da dominação capitalista meramente, uma vez que auxiliam no processo de reprodução da força de trabalho, evidenciando a promoção/legitimação da conformidade, ou se buscam a garantia dos direitos dos usuários, captando a contradição e promovendo formas e estratégias profissionais que viabilizem a resistência a tal dominação. Além disso, pretendemos perceber se pela forma inconsistente da captação das contradições inerentes à realidade social e institucional, os profissionais têm ações caracterizadas pela ambiguidade. Para tanto, foi necessário perceber a direção social da ação desse profissional, ou seja, o significado dessa ação, sua direção ético-política; se ocorre e em que medida é possível ocorrer a materialização dos atuais princípios ético-políticos do Serviço Social brasileiro no cotidiano do trabalho profissional. Isto por que, considerando o conservadorismo que nos parece caracterizar a instituição, entendemos que pode haver distinção entre os objetivos institucionais e profissionais e, que também há uma significativa tensão entre o atual Projeto Ético-Político do Serviço Social brasileiro e o fazer profissional, devido às novas configurações da sociedade capitalista, mediadas pela ideologia neoliberal, que se reportam cada vez mais ao (neo)conservadorismo profissional. A pesquisa foi realizada por meio de entrevistas com os profissionais e, como dito, objetivou enfatizar a compreensão da direção social, do significado e das implicações do fazer profissional dos assistentes sociais inseridos no projeto Agência de Famílias. Os dados analisados também são fruto das observações de campo realizadas no espaço ocupacional dos assistentes sociais entrevistados e, também, dos documentos, fichas e relatórios institucionais. A análise é baseada nos objetivos propostos pelo estudo, tomando como referencial o materialismo histórico e dialético, elaborado por Marx.

Organizações não-governamentais: perspectivas de mercado de trabalho do serviço social

Este trabalho tem como finalidade analisar se as ONGs constituem-se um desdobramento do mercado de trabalho para o Serviço Social e quais as implicações diante da reforma neoliberal do Estado brasileiro. Nossa análise parte da compreensão de que o reordenamento do Estado, as dinâmicas que determinam o enxugamento e o desmantelamento das políticas sociais públicas num contexto de reestruturação produtiva, recaem sobre a profissão, refletindo-se nas condições e relações de trabalho do assistente social em suas diversas áreas de atuação. Frente a essas alterações no campo do trabalho, nas últimas décadas, é necessário um debate aprofundado sobre as possibilidades de novos campos de trabalho para o Serviço Social. Partindo dessas considerações, indagamos: as Organizações Não-Governamentais podem representar um possível mercado em expansão para os assistentes sociais? Visando contribuir com o debate junto aos profissionais de Serviço Social e com pesquisadores dessa temática, realizamos uma pesquisa empírica junto as ONGs na Cidade do Rio de Janeiro, coletando dados junto aos gestores e assistentes sociais inseridos nas organizações, para verificarmos as perspectivas de mercado de trabalho para o Serviço Social, tendo como foco as ONGs.