Langage et cerveau : vingt ans d’imagerie fonctionnelle

International audience

The immense amount of brain imaging data that have accumulated over the 20 past years relating to language functions and brain activities/structures now make it possible to realize meta-analyses so that main trends of structure-function relationships can be outlined. While the bedrock of knowledge built upon the early studies of aphasia has not been disproven by brain imaging studies, the latter yielded refined insights on the functions of some specific parts of the cortical regions that support language abilities such as the main structure involved in speech production and comprehension, reading, or those supporting phonological, lexical semantic and syntactical processes. However, technical limitations of brain imaging, especially its relatively bad signal-to-noise ratio, as well as the number of factors, amongst which unknown ones, that account for the inter-individual variability in neural responses to a given task or stimulus type, make analyses at the individual level still a challenge. It may be that the quest of brain images of language will remain an infinite one just as the study of language itself.

La masse considérable de travaux publiés dans le domaine de la neuroimagerie fonctionnelle concernant les fonctions ou modalités du langage (compréhension et expression de la parole, lecture) ou les différents processus linguistiques qui les sous-tendent (sémantique, phonologie, syntaxe) permet de dégager de grandes tendances en termes de substrats anatomiques. Si les « fondamentaux » issus des origines aphasiologiques du domaine n’ont pas été bouleversés, certaines spécificités non explorées par l’approche lésionnelle sont identifiables. Les méta-analyses, en regroupant les résultats de la littérature, nous procurent aujourd’hui une vision globale des substrats cérébraux du langage. Cependant la variabilité inter-individuelle reste importante en raison de multiples facteurs dont certains sont mal identifiés ; cartographier exhaustivement les fonctions du langage à l’échelle individuelle reste une gageure. La quête des images du langage est sans doute aussi inachevable que celle de l’étude du langage lui-même.