Neurophysiologie du langage : apports de la neuro-imagerie et état des connaissances

International audience

Research on the anatomy of language functions has seen tremendous growth in the last 20 years thanks to the development of various neuroimaging techniques, allowing the study of brain activity when engaged in a particular task. The large number of published studies, focusing on the most specific to the most general linguistic processes, enables the establishment of a neurophysiology of language. Here, after briefly reviewing the limitations of previous methods based on the study of brain lesions, we summarized the main findings that relate brain areas to language functions such as language perception (speaking and reading), core processing (semantic system and syntax) and production (oral and written). The comparison and review of the considerable amount of available results, mainly using functional MRI, but also from other neuroimaging or brain stimulation methods reveals the distribution of language functions in the brain and helps to uncover different functional networks underlying these functions. We attempt to present these results by linking whenever possible each cognitive linguistic function to one or more brain areas. This review of actual knowledge from neuroscience research also helps to address classical issues related to the laterality of language or the specificity of language-related areas. We finally argue about how the latest and future developments should help to further expand our understanding, in both the anatomical localization of these functions and in the characterization of the neurofunctional interactions governing its organization.

La recherche sur l’anatomie des fonctions du langage a connu un extraordinaire essor dans les vingt dernières années, avec le développement de techniques de neuro-imagerie permettant d’observer l’activité du cerveau engagé dans une tâche. Après avoir évoqué les limites des méthodes antérieures seulement basées sur l’étude des lésions, nous présentons une description concise des aires cérébrales associées aux fonctions du langage telles que la perception (parole et lecture), les étapes centrales de traitement (système sémantique et syntaxe) ou encore la production du langage (orale et écrite). La mise en relation d’un nombre considérable de travaux, utilisant principalement l’imagerie par résonance magnétique (IRM) fonctionnelle mais aussi d’autres méthodes de neuro-imagerie, voire de stimulation cérébrale, révèle l’anatomie distribuée et les différents réseaux fonctionnels sous-tendant ces fonctions. Cet exposé de l’état actuel de nos connaissances laisse aussi entrevoir des évolutions futures qui devraient nous permettre d’étendre encore notre compréhension de ces fonctions, tant en ce qui concerne leur anatomie que les interactions neurofonctionnelles qui régissent leur organisation.