O pedestrianismo como instrumento de valorização ecoturística dos sítios da Rede Natura 2000, nas ilhas de São Miguel e Flores

Tese de Doutoramento, Ciências do Ambiente (Ecologia), 30 de Julho de 2013, Universidade dos Açores.

Desenvolver o ecoturismo tem sido uma prioridade nos Açores, principalmente em áreas onde predominam ecossistemas ricos em belezas naturais. 0 objectivo do presente trabalho e a valorização ecoturística de Áreas Protegidas, que também detêm o estatuto de Sítios da Rede Natura 2000, utilizando como instrumento de valorização o pedestrianismo. São objectos de estudo duas ilhas dos Açores: São Miguel (SMG), que apresenta já grandes pressões demográficas e turísticas por ser a maior ilha do arquipélago, e a ilha das Flores (FL), com características opostas a SMG, quer em termos demográficos quer em termos de área e pressão turística. Para alcançar OS objectivos propostos procedeu-se a recolha de dados através de inquéritos aplicados aos turistas a saída dos Açores, no aeroporto da ilha de SMG durante o verão de 2009. Com base nas respostas obtidas foi traçado o perfil do turista que visita os Açores. Com objectivo de verificar os impactes gerados pela pressão humana nas áreas estudadas, foram amostrados 8 trilhos, sendo 5 na ilha de SMG e 3 nas FL; todos eles cruzam em parte, ou totalmente, áreas protegidas. A caracterização e avaliação dos trilhos implicaram na realização dos percursos, tendo sido realizado um levantamento dos valores patrimoniais, paisagísticos, florístico e da avifauna, de cada percurso. Identificamos 17 espécies de aves, e 111 espécies de plantas: 29 indígenas, das quais 30 espécies endémicas, 37 naturalizadas e 15 invasoras. 0 maior numero de plantas foi encontrado nas margens dos trilhos, diminuindo a medida que nos afastamos perpendicularmente da margem em direcção ao interior da vegetação, demonstrando que a composição de espécies de plantas foi afectada pela distancia a margem dos trilhos. Também se verificou que a composição de espécies de plantas em termos de biogeografia e estado de conservação esta intimamente relacionado com a altitude. Posteriormente foi determinada a capacidade de carga para cada trilho, segundo a metodologia de Cifuentes (1992) adaptada. a realidade local. Com isso, verificamos que a capacidade de carga dos trilhos ainda não foi atingida, o que significa que os níveis de visitação podem ser aumentados. A compilação e integração de todos os dados recolhidos para a caracterização e uso dos trilhos dos Açores, permitiu elaborar um modelo ecoturístico para os trilhos pedestres da região baseado nas premissas de uso e desenvolvimento sustentável dos recursos naturais dos Açores.

ABSTRACT: The development of ecotourism has been a priority in the Azores, mainly in areas where there is a predominance of ecosystems that are rich in natural beauties. Two islands of the Azores were used as study areas for this project: Silo Miguel (SMG), the largest island of the Archipelago with major demographic and touristic pressures, and Flores Island (FL), with opposite characteristics to SMG, in terms of demography, size and touristic pressure. The aim of the present project is the valorisation of ecotourism in Protected Areas of the archipelago of the Azores, in the Natura 2000 network sites, using pedestrianism as a strategic asset for ecotourism development. To evaluate the ecotourism value in Protected Areas of the Azores we generated data collections from surveys made with tourists exiting the Azores at the airport of the SMG Island during the summer of 2009. Based on the responses obtained, the profiles of the tourists who visit the Azores were drawn. With the goal of determining the impacts produced by human pressure in the study areas of the project, eight hiking trails were analyzed, being five of them on the SMG Island and three, in FL Island. All hiking trails intersect protected areas either partially or totally. The characterization and evaluation of trails involved the completion of the hiking trails, the determination of the existing heritage value for each trail, as well as the characteristics of the landscape, and observed flora and avifauna in each hiking trail. We identified 17 bird species and 111 plants species, of which 30 were endemic species, 29 indigenous, 3 7 naturalized and 15 invasive. The highest richness of plants was found on the border of trails, decreasing perpendicularly from the border towards the vegetation's interior. Composition of plant species was therefore affected by distance from the trail's border. In addition, plant species distribution in terms of biogeography and conservation status was closely related to altitude. Subsequently, we determined the carrying capacity for each rail, using Cifuentes (1992) methodologies adapted to the local reality of the region. It was possible to verify that the maximum carrying capacity has not yet been reached. therefore, visitation levels for all trails sampled could increase. The compilation and integration of the data collected for the characterization and use of Azorean trails allowed the design of an ecotourism model for hiking trails in the region based on the premise of a sustainable use and the preservation of natural resources of the Azores.

Tese apoiada por bolsa de doutoramento concedida pela Secretaria Regional da Ciência, Tecnologia e Equipamentos (SRCTE), através do Fundo Regional de Ciência e Tecnologia (Bolsa M3. 1.2/F/011/2008); financiada pela Fundação de Ciência e Tecnologia (FCT) no âmbito do projecto MOST-PTDC/AACAMB/104714/2008, e pelo COMPETE - Programa Operacional Factores de Competitividade. Também teve o apoio do Cento de Conservação e Protecção do Ambiente (CCPA), e do Centro de Investigação em Biodiversidade e Recursos Genéticos (CIBIO), InBIO Laboratório Associado, Polo dos Açores - Departamento de Biologia da Universidade dos Açores.