A alfarroba como fonte de ingredientes bioactivos: fibra alimentar, polifenóis e ciclitóis

Dissertação para obtenção do grau de Mestre no Instituto Superior de Ciências da Saúde Egas Moniz

A alfarrobeira é uma árvore de fruto essencialmente presente na zona da bacia do Mediterrâneo e há séculos usada para os mais diversos fins. Inicialmente, a árvore era utilizada como uma excelente fonte de madeira para utensílios ou combustível. Por seu turno o fruto, a alfarroba, era utilizado como alimento para consumo humano e animal devido à sua disponibilidade e fácil adaptação da árvore a habitats menos ricos. Ao longo do tempo o interesse pela alfarroba foi aumentando e as suas utilizações foram-se diversificando. Actualmente é sobretudo usada para a extracção da goma de alfarroba, comummente denominada locust bean gum ou carob bean gum. Devido à grande quantidade de taninos presente na constituição da alfarroba, responsáveis por um efeito de adstringência, o fruto é cada vez mais utilizado para outros fins além da alimentação. Com a evolução tecnológica e a quantidade de estudos que cada vez mais são realizados com enfoque na alfarroba, o conhecimento das suas características e propriedades tem aumentado consideravelmente e, consequentemente, as suas utilizações são cada vez mais diversificadas e sofisticadas. O conteúdo da alfarroba em galactomananas e polifenóis faz com que desempenhe um papel cada vez mais importante na indústria biofarmacêutica, uma vez que estes componentes lhe conferem capacidades que permitem a sua utilização na formulação de sistemas de administração de fármacos, no controle do colesterol ou em produtos alimentares para crianças, em particular na formulação de alimentos lácteos espessados para crianças com problemas de refluxo gastroesofágico. Futuramente o maior potencial da alfarroba poderá estar na luta contra o cancro e contra doenças neurodegenerativas, como a Doença de Alzheimer, devido às suas capacidades antioxidantes, anticarcinogénicas e antimutagénicas. Também relacionado com estas capacidades estará a sua utilização em produtos radioprotectores, antimicrobianos e ainda a possibilidade de actuar como um agente benéfico na luta contra doenças cardíacas.