How to Support Toddlers' Autonomy: A Qualitative Study with Childcare Educators

Essai doctoral d’intégration présenté à la Faculté des études supérieures et postdoctorales en vue de l’obtention du grade Psychologiae Doctor (D.Psy) en psychologie clinique, option clinique.

Plusieurs études s’inscrivant dans le courant de la Théorie de l’Auto-Détermination (Deci & Ryan, 1985, 2000) ont démontré les bienfaits du soutien à l’autonomie (SA) par les agents de socialisation (ex : parents, enseignants, entraineurs sportifs) pour le développement et le bien-être des enfants et des adolescents (ex: Deci & Ryan, 2008). Bien que le SA ait été moins étudié auprès des jeunes enfants, une littérature émergente suggère qu’il est aussi bénéfique pour les bambins. Une importante question demeure quant aux manifestations concrètes du SA auprès des bambins, puisque des différences dans les pratiques constituant le SA sont apparentes dans les études antérieures. L’objectif du présent essai doctoral fut d’explorer et de décrire les pratiques de SA auprès des bambins âgés de 18 à 36 mois. Huit éducatrices soutenantes à l’autonomie ont été rencontrées en entrevue, les éducatrices à l’enfance étant l’un des importants agents de socialisation dans la vie d’un bambin. Une analyse qualitative de contenue a révélé 18 pratiques que ce groupe d’éducatrices considère soutenantes de l’autonomie des bambins. Ces résultats sont concordants avec la conceptualisation traditionnelle du SA, c’est-à-dire offrir des choix et encourager les initiatives, reconnaitre les sentiments et la perspective de l’enfant, et donner un rationnel et des explications pour les demandes (Deci, Eghrari, Patrick, & Leone, 1994; Koestner, Ryan, Bernieri, & Holt, 1984), suggérant que ces pratiques sont appropriées au niveau développemental des bambins. De plus, cette étude élargit l’étendu du SA, soulignant des pratiques additionnelles pouvant soutenir l’autonomie des bambins. Enfin, les résultats sont discutés en lien avec le contexte de formation professionnelle des éducatrices, la relation entre la structure et le SA, et la littérature existante sur le sujet. Les pratiques identifiées dans cette étude offrent plusieurs moyens d’actualiser au quotidien le SA auprès des bambins.

Within the Self-Determination Theory perspective (Deci & Ryan, 1985, 2000), numerous studies have demonstrated the benefits of autonomy support (AS) provided by socializing agents (e.g., parents, teachers, sports’ coaches) for children and adolescents’ development and well-being (e.g., Deci & Ryan, 2008). Although AS has been less investigated with young children, an emergent literature suggests it is also beneficial for toddlers. A significant interrogation remained around the concrete manifestations of AS in toddlerhood, as variations in what constitutes autonomy-supportive practices are apparent in previous studies. The purpose of the present doctoral essay was to explore and describe autonomy-supportive practices with toddlers’ ages 18 to 36 months. Eight autonomy-supportive childcare educators, one of the important socializing agents in a toddler’s life, were interviewed. A qualitative content analysis revealed 18 practices that this group of childcare educators considered supportive of toddlers’ autonomy. These results are in line with the traditional conceptualization of AS, namely offering choices and encouraging initiatives, acknowledging the child’s feelings and perspective, and providing rationales and explanations for requests (Deci et al., 1994; Koestner et al., 1984), suggesting these practices are developmentally appropriate for toddlers. Yet, the study also widens the scope of AS, highlighting additional caregiving practices that may support the autonomy of toddlers. Finally, these results are discussed in light of childcare educators’ professional training context, the relationship between structure and AS, and the existing literature on this concept. The practices found in this study offer many means to actualize AS with toddlers on a daily basis.