Synthesis of Nature Sounds for Speech Masking

The introduction of open-plan offices in the 1960s with the intent of making the workplace more flexible, efficient, and team-oriented resulted in a higher noise floor level, which not only made concentrated work more difficult, but also caused physiological problems, such as increased stress, in addition to a loss of speech privacy. Irrelevant background human speech, in particular, has proven to be a major factor in disrupting concentration and lowering performance. Therefore, reducing the intelligibility of speech and has been a goal of increasing importance in recent years. One method employed to do so is the use of masking noises, which consists in emitting a continuous noise signal over a loudspeaker system that conceals the perturbing speech. Studies have shown that while effective, the maskers employed to date – normally filtered pink noise – are generally poorly accepted by users. The collaborative "Private Workspace" project, within the scope of which this thesis was carried out, attempts to develop a coupled, adaptive noise masking system along with a physical structure to be used for open-plan offices so as to combat these issues. There is evidence to suggest that nature sounds might be more accepted as masker, in part because they can have a visual object that acts as the source for the sound. Direct audio recordings are not recommended for various reasons, and thus the nature sounds must be synthesized. This work done consists of the synthesis of a sound texture to be used as a masker as well as its evaluation. The sound texture is composed of two parts: a wind-like noise synthesized with subtractive synthesis, and a leaf-like noise synthesized through granular synthesis. Different combinations of these two noises produced five variations of the masker, which were evaluated at different levels along with white noise and pink noise using a modified version of an Oldenburger Satztest to test for an affect on speech intelligibility and a questionnaire to asses its subjective acceptance. The goal was to find which of the synthesized noises works best as a speech masker. This thesis first uses a theoretical introduction to establish the basics of sound perception, psychoacoustic masking, and sound texture synthesis. The design of each of the noises, as well as their respective implementations in MATLAB, is explained, followed by the procedures used to evaluate the maskers. The results obtained in the evaluation are analyzed. Lastly, conclusions are drawn and future work is and modifications to the masker are proposed. RESUMEN. La introducción de las oficinas abiertas en los años 60 tenía como objeto flexibilizar el ambiente laboral, hacerlo más eficiente y que estuviera más orientado al trabajo en equipo. Como consecuencia, subió el nivel de ruido de fondo, que no sólo dificulta la concentración, sino que causa problemas fisiológicos, como el aumento del estrés, además de reducir la privacidad. Hay estudios que prueban que las conversaciones de fondo en particular tienen un efecto negativo en el nivel de concentración y disminuyen el rendimiento de los trabajadores. Por lo tanto, reducir la inteligibilidad del habla es uno de los principales objetivos en la actualidad. Un método empleado para hacerlo ha sido el uso de ruido enmascarante, que consiste en reproducir señales continuas de ruido a través de un sistema de altavoces que enmascare el habla. Aunque diversos estudios demuestran que es un método eficaz, los ruidos utilizados hasta la fecha (normalmente ruido rosa filtrado), no son muy bien aceptados por los usuarios. El proyecto colaborativo "Private Workspace", dentro del cual se engloba el trabajo realizado en este Proyecto Fin de Grado, tiene por objeto desarrollar un sistema de ruido enmascarador acoplado y adaptativo, además de una estructura física, para su uso en oficinas abiertas con el fin de combatir los problemas descritos anteriormente. Existen indicios de que los sonidos naturales son mejor aceptados, en parte porque pueden tener una estructura física que simule ser la fuente de los mismos. La utilización de grabaciones directas de estos sonidos no está recomendada por varios motivos, y por lo tanto los sonidos naturales deben ser sintetizados. El presente trabajo consiste en la síntesis de una textura de sonido (en inglés sound texture) para ser usada como ruido enmascarador, además de su evaluación. La textura está compuesta de dos partes: un sonido de viento sintetizado mediante síntesis sustractiva y un sonido de hojas sintetizado mediante síntesis granular. Diferentes combinaciones de estos dos sonidos producen cinco variaciones de ruido enmascarador. Estos cinco ruidos han sido evaluados a diferentes niveles, junto con ruido blanco y ruido rosa, mediante una versión modificada de un Oldenburger Satztest para comprobar cómo afectan a la inteligibilidad del habla, y mediante un cuestionario para una evaluación subjetiva de su aceptación. El objetivo era encontrar qué ruido de los que se han sintetizado funciona mejor como enmascarador del habla. El proyecto consiste en una introducción teórica que establece las bases de la percepción del sonido, el enmascaramiento psicoacústico, y la síntesis de texturas de sonido. Se explica a continuación el diseño de cada uno de los ruidos, así como su implementación en MATLAB. Posteriormente se detallan los procedimientos empleados para evaluarlos. Los resultados obtenidos se analizan y se extraen conclusiones. Por último, se propone un posible trabajo futuro y mejoras al ruido sintetizado.