Origini dell'ucronia. La letteratura contro la storia

L’ucronia (Alternate History) è un fenomeno letterario ormai popolare e molto studiato, ma non lo sono altrettanto lo sue origini e i suoi rapporti con la storia “fatta con i se” (Counterfactual History), che risale a Erodoto e a Tito Livio. Solo nell’Ottocento alcuni autori, per vie largamente autonome, fecero della storia alternativa un genere di fiction: Louis Geoffroy con Napoléon apocryphe (1836), storia «della conquista del mondo e della monarchia universale», e Charles Renouvier con Uchronie. L’utopie dans l’histoire (1876), storia «della civiltà europea quale avrebbe potuto essere» se il cristianesimo fosse stato fermato nel II secolo. Questi testi intrattengono relazioni complesse con la letteratura dell’epoca di genere sia realistico, sia fantastico, ma altresì con fenomeni di altra natura: la storiografia, nelle sue forme e nel suo statuto epistemico, e ancor più il senso del possibile - o la filosofia della storia - derivato dall’esperienza della rivoluzione e dal confronto con le teorie utopistiche e di riforma sociale. Altri testi, prodotti in Inghilterra e negli Stati Uniti nello stesso periodo, esplorano le possibilità narrative e speculative del genere: tra questi P.s’ Correspondence di Nathaniel Hawthorne (1845), The Battle of Dorking di George Chesney (1871) e Hands Off di Edward Hale (1881); fino a una raccolta del 1931, If It Had Happened Otherwise, che anticipò molte forme e temi delle ucronie successive. Queste opere sono esaminate sia nel contesto storico e letterario in cui furono prodotte, sia con gli strumenti dell’analisi testuale. Una particolare attenzione è dedicata alle strategie di lettura prescritte dai testi, che subordinano i significati al confronto mentale tra gli eventi narrati e la serie dei fatti autentici. Le teorie sui counterfactuals prodotte in altri campi disciplinari, come la storia e la psicologia, arricchiscono la comprensione dei testi e dei loro rapporti con fenomeni extra-letterari.

Alternate History is nowadays a popular and well-studied literary genre; its origins, however, remain underinvestigated as well as its relationship to the neighboring field of counterfactual history––a genre dating back to Herodotus and Livy. Alternate History begins to appear as a distinct fictional genre only in the nineteenth century with Louis Geoffroy’s Napoléon Apocryphe (1836)––a history of «the conquest of the world and the universal monarchy»––and Charles Renouvier’s Uchronie. L’utopie dans l’histoire (1876)––«the history of European civilization as it could have been» if Christianity had been stopped. These works establish complex relationships both with realistic and fantastic literature of their age. Furthermore they raise questions concerning the epistemological status of historiographical practices and address the philosophy of history as inflected by the experience of revolution and utopian theories of social progress. Other fictional works, composed in England and in the United States in the same period, explore the speculative possibilities of the genre. Among these are Nathaniel Hawthorne’s P.s’ Correspondence (1845), George Chesney’s The Battle of Dorking (1871) and Edward Hale’s Hands Off (1881). A few decades later, an anthology titled If It Had Happened Otherwise (1931) anticipates many of the topics and formal devices which will be subsequently developed by science fiction and Alternate History authors. In my analysis of these texts I examine both the historical and literary context while paying attention to specific textual strategies. In particular I observe how Alternate History seems to demand the recognition of historical falsifications and the comparison with historical truth in order to produce meaning. Literary texts are also analyzed using theories on counterfactuals developed in various disciplines, especially history and psychology.