Willem de Sitter in Leiden - ein Kapitel in der Rezeptionsgeschichte der Relativitätstheorien

Der niederländische Astronom Willem de Sitter ist bekannt für seine inzwischen berühmte Kontroverse mit Einstein von 1916 bis 1918, worin die relativistische Kosmologie begründet wurde. In diesem Kontext wird sein Name mit dem von ihm geschaffenen kosmologischen Modell verbunden, welches er als Gegenbeispiel zu Einsteins physikalischer Intuition schuf. Obwohl diese Debatte schon in wissenschaftshistorischen Arbeiten analysiert wurde, hat de Sitters Rolle in der Rezeption und dem Verbreiten der allgemeinen Relativitätstheorie bislang in der Hauptrichtung der Einstein-Studien noch nicht die ihr zustehende Aufmerksamkeit erhalten. Die vorliegende Untersuchung zielt darauf ab, seine zentrale Wichtigkeit für die Forschung zur ART innerhalb der Leidener Community aufzuzeigen. Wie Eddington war de Sitter einer der wenigen Astronomen, die sowohl hinreichende Ausbildung als auch nötige Interessen vereinten, um zum einen die spezielle und zum anderen die allgemeine Relativitätstheorie zu verfolgen. Er befasste sich zunächst 1911 mit dem Relativitätsprinzip (Einsteins erstes Postulat der SRT); zwei Jahre später fand er einen Nachweis für die Konstanz der Lichtgeschwindigkeit (Einsteins zweites Postulat). De Sitters Interesse an Gravitationstheorien reicht sogar noch weiter zurück und lässt sich bis 1908 zurückverfolgen. Überdies verfolgte er Einsteins Versuche, einen feldtheoretischen Ansatz für die Gravitation zu konstruieren, inklusive der kontroversen Einstein-Grossmann Theorie von 1913. Diese Umstände zeigen deutlich, dass de Sitters bekannteres Werk zur ART eine Konsequenz seiner vorausgegangenen Forschungen war und kein Resultat einer plötzlichen, erst 1916 einsetzenden Beschäftigung mit Einsteins Relativitätstheorie.

The Dutch astronomer Willem de Sitter is well known for his now famous controversy with Einstein between 1916-18, the era when relativistic cosmology was born. In this context his name is remembered for the cosmological model he created as a counterexample to Einstein's physical intuitions. Although this dispute has been covered by historical research, de Sitter's larger role in advancing relativity has not received close attention within the mainstream of Einstein studies. The present study aims to show his central importance for research on relativity within the Leiden scientific community. Like Eddington, de Sitter was one of the few astronomers who had the educational background and interests necessary to pursue both the special and general theories of relativity. He began work on the relativity principle (Einstein's first postulate for SRT) already in 1911; two years later he tried to bolster Einstein's second postulate by providing evidence for the constancy of the velocity of light. Even older were de Sitter's interests in gravitational theories, which can be traced back to 1908. Moreover, he closely followed Einstein's attempts to construct a field-theoretic approach to gravitation, including the controversial Einstein-Grossmann theory of 1913. These circumstances clearly show that de Sitter's more famous work on the general theory of relativity was a consequence of his prior research rather than a result of the sudden interest in Einstein's theory that emerged in 1916.