Windows of opportunities and knowledge networks: implications for the catch-up in developing countries

This document represents a doctoral thesis held under the Brazilian School of Public and Business Administration of Getulio Vargas Foundation (EBAPE/FGV), developed through the elaboration of three articles. The research that resulted in the articles is within the scope of the project entitled “Windows of opportunities and knowledge networks: implications for catch-up in developing countries”, funded by Support Programme for Research and Academic Production of Faculty (ProPesquisa) of Brazilian School of Public and Business Administration (EBAPE) of Getulio Vargas Foundation.

RESUMO 1 - WINDOWS OF OPPORTUNITIES AND RESPONSES OF BRAZILIAN SEEDS SECTOR Esse estudo busca investigar a teoria de ciclos de “catch-up” no contexto de países em desenvolvimento. O setor de sementes agrícolas brasileiro foi escolhido como locus de investigação. A fim de explicar catching up e lideranças na indústria, foram confrontadas mudanças e janelas de oportunidades ocorridas no nível global com as respostas da principal empresa do setor – Embrapa. No estudo empírico, fizemos uso de entrevistas em profundidade e análise histórica e longitudinal. Foram encontradas evidências de que mudanças em dimensões-chave alteram em importância ao longo do tempo, mas que instituições/políticas públicas parecem ser as forças que mais tem contribuído para a forte dominância das empresas transnacionais atualmente. Além disso, diferentemente do que tem sido sugerido por alguns autores (embora eles estivessem focados principalmente no setor de sementes da Argentina), encontramos evidências de que as empresas transnacionais - em particular as “Gene Giants” - realmente tem direcionado o processo de inovação na indústria de sementes. Além disso, a maior quantidade de lançamento de novas variedades a cada ano não é sinónimo de mais (ou de maior) inovação; posições dominantes no mercado também não estão diretamente associadas a níveis mais elevados de inovação tecnológica. Na verdade, a inovação no mercado - e. g, abordagem comercial das empresas transnacionais, o que inclui o financiamento de produtores e de distribuição de vendas - parecem ser, pelo menos, tão relevantes quanto a inovação tecnológica no cenário da indústria de sementes. RESUMO 2 - UNDERSTANDING THE DYNAMICS OF NETWORK STRUCTURES: ALLYING THE GROUNDED-THEORY TO SOCIAL NETWORK APPROACH APPLIED TO THE BRAZILIAN SEEDS SECTOR O objetivo deste trabalho é lançar luz sobre uma lacuna previamente identificada em Powell et al. (2005) e posteriormente explorada em Ahuja, Soda e Zaheer (2012): a compreensão das origens e evolução das estruturas de rede intensivas em conhecimento; em outras palavras, seu dinamismo. Especificamente, essa pesquisa examinou como e por que redes centradas em uma empresa pública de P&D de um país em desenvolvimento têm evoluído para assumir as formas que elas possuem. No processo de examinar a questão de pesquisa, especial atenção foi dada para as várias razões pelas quais os setores público e privado buscam estabelecer parcerias. O contexto empírico escolhido foi o setor de sementes agrícolas do Brasil, mas nos focamos especificamente no programa de melhoramento de soja da Embrapa, a principal empresa representativa do setor. A lógica subjacente utilizada para desenvolver nosso arcabouço teórico foi a “grounded theory”. O desenho de pesquisa é um estudo de caso único longitudinal, estudo indutivo, mas também foi feito uso da abordagem de rede social. Com base nos achados de pesquisa, nós desenvolvemos um arcabouço teórico para compreender o dinamismo das redes. Nós constatamos diferentes interesses entre as empresas, que mudaram ao longo do tempo, e diferentes efeitos para cada tipo de rede. Além disso, foi confirmada a crescente relevância da interação entre atores organizacionais e importantes “trade-offs” entre organizações públicas e privadas. RESUMO 3 - TECHNOLOGICAL TRAJECTORY OF EMBRAPA AND THE CONQUEST OF CERRADO Apesar da existência de inúmeros estudos dedicados a investigar a trajetória tecnológica das empresas, pouca atenção tem sido dada a algumas características dessa trajetória. Como exemplo, podem ser citados o tempo que as empresas levam para avançar tecnologicamente e a influência de fatores, tais como as redes de conhecimento e mecanismos de aprendizagem na capacidade tecnológica das firmas. Na verdade, a relação redes-capacidades é considerada por muitos autores uma das mais importantes interações, que tem sido negligenciada. Esse artigo busca minimizar esses “gaps” na literatura. Especificamente, nós examinamos a trajetória tecnológica da principal empresa brasileira do setor de sementes agrícolas – Embrapa – incluindo o tempo para avançar tecnologicamente e a relação redes de conhecimento-capacidades tecnológicas. No processo de examinar a trajetória tecnológica da Embrapa, nós examinamos como a Embrapa conquistou o Cerrado e mensuramos alguns importantes resultados de inovações tecnológicas – produção e exportação. Por meio de um estudo de caso longitudinal, nós concluímos que a Embrapa adotou diferentes trajetórias ao longo do tempo. Inicialmente a empresa adotou a trajetória “path-following”, em seguida a trajetória “path-skipping” e, posteriormente, a trajetória “path-creating”. A Embrapa também mudou seus parceiros ao longo do tempo (ou eles tiveram seus papeis adaptados às condições da época). Com a ajuda de parceiros, a Embrapa foi capaz de rapidamente alcançar o nível de liderança mundial. Ademais, indicadores de produção e exportação provaram ser relevantes para mensurar resultados de esforços de inovação.

ABSTRACT 1: WINDOWS OF OPPORTUNITIES AND RESPONSES OF BRAZILIAN SEEDS SECTOR This study aims to investigate the theory of catch-up cycles in the setting of developing countries. We chose the Brazilian seeds sector as the locus of investigation. In order to explain catching up and industrial leadership, as suggested by the authors, we confront changes at the global level and windows of opportunities that emerged with responses from the main company of the sector - Embrapa. In our empirical study, we made use of in-depth interviews with historical and longitudinal analysis. We found evidence that changes in key dimensions alter in importance over time, but that institutions/public policy seem to be the forces that most contribute to strong dominance of transnational companies nowadays. Moreover, differently than suggested by some authors (although they are mainly focused in the Argentinean seeds sector), we find evidence that transnational companies – particularly the Gene Giants – do are driven the process of seeds innovation in the industry. In addition, the highest amount of launching of new varieties each year is not synonymous of more (or bigger) innovation; dominant positions in the market is not directly associated with higher levels of technological innovation. In fact, market innovation – e. g., commercial approach of transnational companies, which includes financing of producers and sales distribution - seems to be, at least, as relevant as technological innovation in the setting of seeds industry. ABSTRACT 2 - UNDERSTANDING THE DYNAMICS OF NETWORK STRUCTURES: ALLYING THE GROUNDED-THEORY TO SOCIAL NETWORK APPROACH APPLIED TO THE BRAZILIAN SEEDS SECTOR The proposition of this study is to shed light on a gap previously identified in Powell et al. (2005) and later exploited in Ahuja, Soda and Zaheer (2012): the understanding of the origins and evolution of intensive network structures in knowledge; in other words, their dynamics. Specifically, this research has examined how and why networks centered at an R&D firm of a developing country have evolved to take the forms they do. In the process of addressing the research question, special attention was given to the various reasons why the public and private sectors seek to establish partnerships. The empirical setting chosen was the Brazilian agricultural seeds sector, but we focused specifically in the soybean breeding program at Embrapa, the main representative company of the sector. The underlying logic used to develop our theoretical framework was the grounded theory building. The research design is a longitudinal single-case, inductive study, but we also made use of the social network approach. Based on our research findings, we developed a theoretical framework to understand the dynamics of the networks. We found out different interests among the companies, which were changed over time, and different effects for each kind of network. Moreover, we confirmed the increasing relevance of interaction among organizational actors and important trade-offs between public and private organizations. ABSTRACT 3 - TECHNOLOGICAL TRAJECTORY OF EMBRAPA AND THE CONQUEST OF CERRADO Despite the existence of numerous studies devoted to investigate the technological trajectory of the firms, little attention has been given to some characteristics of this trajectory. As examples, we may mention the time that firms take to catching-up and the influence of factors such as knowledge networks and learning mechnisms in the technological capability of the firms. Actually, the relation network-capability is considered by some authors one of the most important interactions, which has been neglected. This paper aims to minimize these gaps. Specifically we examined the technological trajectory of the most important Brazilian firm of the seeds sector agrícolas – Embrapa –, including the time to caching-up and the relation knowledge networks-technological capabilities. In the process of examining the technological trajectory of Embrapa, we examined how Embrapa conquest the Cerrado and measure some important outputs of technological innovations – production and export. Through a longitudinal single-case study, we concluded that Embrapa, adopted different trajectories over time. Initially the company adopted the “path-following” trajectory, then the “path-skipping” trajectory and later the “path-creating” trajectory. Embrapa also changed their partners over time (or their roles were adapted to conditions of the time). With the help of partners, Embrapa was able to reach quickly the level of world leadership. Moreover, production and export indicators proved to be relevant indicators to measure results of innovation efforts.