A Light, investimento estrangeiro no Brasil: uma luz sobre o ciclo privado-público-privado em 80 anos pela análise de taxa de retorno

A Brazilian Traction, Light and Power Company ("Light"), formada por empreendedores canadenses em 1899, operou por 80 anos praticamente toda a infraestrutura (bondes, luz, telefones, gás) do eixo Rio-São Paulo. A empresa passou por vários ciclos políticos, desde sua fundação até sua estatização em 1979. Durante este período de 80 anos, a infra-estrutura nacional, inicialmente privada, foi gradativamente passando para as mãos do Estado. O setor voltaria a ser privado a partir dos anos 90, configurando o ciclo privado-público-privado, similar ao ocorrido nos países mais desenvolvidos. A Light, símbolo maior do capital estrangeiro até os anos 50, foi inicialmente bem recebida no país, posto que seu desenvolvimento era simbiótico, causa e conseqüência, ao desenvolvimento industrial. Dos anos 20 em diante, crescem os debates econômicos ou ideológicos quanto ao papel do capital privado estrangeiro no desenvolvimento nacional, vis-a-vis a opção do setor público como ator principal. Sempre permaneceu sob névoa quais teriam sido os lucros da Light no Brasil, e se esses seriam excessivos, acima do razoável. Outra questão recorrente se refere até que ponto os congelamentos de tarifas teriam contribuido para a crise de oferta de infra-estrutura. Através de um trabalho de pesquisa em fontes primárias, esta dissertação procura reconstituir a história da Light, sob um foco de Taxa de Retorno sob o capital investido. Foi reconstruída a história financeira da Light no Brasil, a partir da qual calculou-se, para vários períodos e para os seus 80 anos de vida, os retornos obtidos pelos acionistas da empresa. A partir dos resultados obtidos, e utilizando-se de benchmarks comparativos, foi possível mostrar que: i) ao contrário da crença vigente à época, o retorno obtido pelo maior investidor estrangeiro no setor de infra-estrutura do Brasil do Séc. XX, se mostrou bem abaixo do mínimo aceitável, e ii) o represamento de tarifas, por várias décadas, foi de fato determinante para o subdesenvolvimento do setor de infra-estrutura no Brasil.

The Brazilian Traction, Light and Power Company, known to the public simply as Light, was formed by Canadian entrepreneurs in 1899. For the following 80 years, Light dominated the public services sector (tramways, electricity, telephones, gas) in the most developed areas of Brazil, the cities of Rio de Janeiro and São Paulo. Since its foundation, the company survived through various political times, until its takeover by the Brazilian government in 1979. During these eighty years, Brazilian infrastructure, born private, was gradually made public. In the 90s, the sector would be privatized, thus returning to its original state. The cycle, private-public-private, as seen in developed economies, was also experienced by Brazil. The Light, the major symbol of foreign capital in Brazil, was initially welcome given its identification with industrialization and modern times. The 20s, however, brought the debate over the role of foreign capital in Brazilian development, vis-à-vis the choice of the State as the leading player. A great deal of criticism was the norm in the case of Light, in particular regarding its profitability level, considered at the time to be obscure, possibly above the norm. Another point of debate refers to the lack of appropriate tariff corrections and to which extent this was a cause for recurrent supply crisis in the country´s infrastructure sector. Through primary research, this thesis analyzes Light´s history from a Rate-of-Return perspective. After constructing a (previously unavailable) data series for Light´s 80- years financial history in Brazil, it was possible to calculate its shareholders returns, for different periods and for its whole presence in Brazil. By comparing its returns against benchmarks, we were able to show that: i) contrary to the popular belief at the time, the rate-of-return obtained by the major foreign player in Brazil´s XXth century infrastructure, was actually well below minimum acceptable levels, and ii) the lack o proper tariff adjustments, for many decades, was in fact a key factor explaining the underdevelopment of Brazilian infrastructure sector.