La correspondance transatlantique des Prize Papers (1744-1763) : famille, commerce et communications en temps de guerre

Au cours des années comprises entre 1744 et 1763, le monde atlantique connaît deux guerres majeures. La France et ses colonies américaines sont impliquées dans une lutte acharnée contre l’Empire britannique. Les deux puissances rivales misent alors largement sur la guerre de course. Au-delà des conséquences commerciales et militaires évidentes, la guerre de course perturba aussi les communications transatlantiques. En effet, la prise d’un navire signifiait le plus souvent la perte des lettres qu’il transportait ou, dans le meilleur des cas, leur saisie, interrompant du même coup l’acheminement maritime du courrier. Les archives des Prize Papers, conservant des lettres et autres documents saisis par des corsaires britanniques, incarnent bien cette réalité. On y trouve notamment de nombreuses lettres françaises interceptées dans ces circonstances. Considérant que l’intérêt historique de ce fonds d’archives mérite d’être davantage souligné, cette recherche analysera donc certaines de ces correspondances françaises trouvées au sein des Prize Papers. À travers celles-ci, nous tenterons de reconstituer le système de communication transatlantique français et de ses acteurs en temps de guerre. Nous nous pencherons d’abord sur l’histoire de la constitution de ce fonds d’archives bien particulier, avant de présenter les pratiques de communication employées par les correspondants transatlantiques et les façons dont la guerre a pu les affecter. Il sera ensuite question des informations elles-mêmes qui furent véhiculées dans ce contexte si difficile.

Between 1744 and 1763, two major wars shook the Atlantic world. France and her colonies struggled against the British empire. Both belligerents made considerable use of privateers. Beyond its obvious commercial and military consequences, this form of maritime warfare disrupted transatlantic communications. The letters carried by a prize were often lost or, at best, were confiscated, interrupting postal communications. The Prize Papers archives, which contain letters and other documents confiscated by British privateers, embody this reality. The collection includes numerous intercepted French letters. Many of them will be analyzed here, by way of showing the potential of this collection for the study of the French transatlantic communications system and its main actors in wartime. The constitution of this very special archive is presented first. Correspondents’ transatlantic communications practices as they evolved in wartime are analyzed next. Finally, the types of information transmitted in this difficult context are the subject of the last part of the thesis.