La densité et la marche : perceptions et pratiques de parents de jeunes enfants dans deux quartiers montréalais

La densification de la ville est l’un des principaux objectifs de l’action publique pour bâtir des milieux de vie de qualité. Mais la densité est un concept polysémique et relatif : on constate un écart entre la densité telle qu’elle est préconisée en aménagement et celle vécue par les populations. Parallèlement, on observe l’exode des jeunes familles montréalaises vers les territoires périurbains de faible densité. Enfin, la littérature souligne une relation positive entre densité, mixité et pratique de la marche. Cette recherche explore les perceptions des parents de jeunes enfants à l’égard de leur environnement bâti, en particulier de sa densité, et en identifie les facteurs qui influencent positivement leur pratique de la marche. Après avoir caractérisé les formes urbaines de deux quartiers montréalais aux densités différentes, nous avons interrogé des parents de jeunes enfants sur leur expérience lors de 16 entrevues semi-dirigées et d’un groupe de discussion. Puis nous avons étudié la relation entre les variables personnelles des participants, leurs perceptions de la densité et leurs pratiques de la marche. Nos résultats mettent en évidence la quête d’un équilibre entre les avantages et inconvénients de la densité, dont les principales variables sont les formes urbaines, les services de proximité et la présence d’animation, la végétation étant un paramètre incontournable pour tous les parents. Caractéristiques clés d’une ville intense, ces paramètres corroborent la littérature existante à ce sujet, en mettant en évidence leur importance dans la création de milieux de vie plus denses pour les jeunes familles et leur influence positive sur la marche.

City densification is a central concern of public planning in order to build healthy living environments. Yet, density is polysemous and a relative concept: we note a difference between a city’s recommended density and density as experienced by citizens. Meanwhile, an urban exodus of families with young children to low density suburban neighbourhoods is ongoing. Finally, studies emphasize a positive link between density, mixity and walking behaviour. The aim of this research is to explore the perceptions of parents with young children in relation to their built environment - and its density in particular - in order to identify factors that positively influence their walking behaviours. We address this case by studying two Montreal neighbourhoods that present different densities. After analysing the urban forms of each neighbourhood, we organised 16 semi-directed interviews and a focus group with parents of young children about their experiences. We analysed the relationship between participants’ individual variables, their perceptions of density and their walking behaviours. Our results highlight the parents’ desire for a balance between the advantages and the disadvantages of density, of which main variables are urban form, community services and street life. The presence of vegetation is considered as a must-to-have for all parents. Key features of an intensive city, those parameters support the existing literature by emphasizing their great significance in the creation of denser living environments for young families and their positive influence over walking behaviour.