Aspirations de la relève et nécessité de convaincre dans le culte du Teyyam

Le Teyyam est un rituel de possession hindouiste du Kerala (Inde du Sud) qui nécessite une pratique intransigeante : restrictions, jeûnes, exploits physiques, résistance à la chaleur du feu. Vêtus de costumes spectaculaires, des performeurs de caste intouchable dansent l’épée à la main, au son des tambours frénétiques, et font entendre la parole du dieu qu’ils incarnent; ils auront même le droit de critiquer le système des castes devant la communauté assemblée, le temps d’une inversion rituelle. Alors qu’autrefois il s’agissait d’un devoir de caste associé à une grande précarité, aujourd’hui il s’agit d’un métier que l’on peut choisir d’exercer ou non. Bien qu’on ait déploré un manque de relève à cause des conditions jugées trop difficiles, il y a toutefois de jeunes hommes qui ont décidé de poursuivre cette tradition ancestrale. Au Kerala, de nombreux jeunes aspirent à la classe moyenne et misent sur l’éducation pour espérer un bon emploi, il y a des opportunités, mais pas pour tous, et surtout beaucoup de compétition. C’est dans ce contexte que de jeunes hommes éduqués souhaitent poursuivre une tradition qu’ils admirent et dont ils sont fiers, mais sans avoir à sacrifier leurs chances de réussite sociale. Quelles sont leurs aspirations, quel sens donnent-ils à ce qu’ils souhaitent accomplir? Traditionnellement les relations de patronage dans le Teyyam ont été très dures sous le joug du système des castes, qu’en est-il aujourd’hui? Comment ces performeurs arrivent-il à négocier la réalisation de leurs aspirations dans les coulisses du Teyyam?

Teyyam is a Hindu possession ritual from Kerala (South India), the practice of which is unforgiving: it requires fasting, physical feats, heat resistance. Dressed in a spectacular costume, the performers dance, swords in hand, to the frenzied beat of drums, they are the vessels of the gods’ words. An untouchable embodies the god in front of the assembled community; he will even have the right, during this ritual inversion of roles, to critique the caste system. Whereas this performance used to be a caste obligation associated with poverty, it has, today, become a job that one can choose, or not, to do. Even though some people lament the fact that there is a lack of young men to ensure the continuity of this practice due to the difficult conditions of this ritual, there, nonetheless, remain educated young men ready to pursue this ancestral tradition. In Kerala, a lot of people count on education to have a good job, the young are more and more educated and a good number of them aspire to attain the middle class; there are opportunities, but not for everyone and there is a lot of competition. Educated young men want to pursue a tradition that they admire and that they are proud of, but without having to sacrifice their chances of social mobility. What are their aspirations? What meaning are they giving to what they want to accomplish? Traditionally the patronage relations in Teyyam have been very hard, under the shade of the caste system. What is the situation today? How do the performers manage to negotiate the achievement of their aspirations in the context of Teyyam?