An Analysis of Laypeople’s Beliefs Regarding the Origins of Their Worst Nightmare

Essai présenté à la Faculté des Arts et des Sciences en vue de l’obtention du grade de Doctorat en Psychologie Clinique (D. Psy.)

Les cauchemars sont très fréquents dans la population générale et sont définis comme étant des rêves troublants qui entraînent habituellement l’éveil du dormeur. Bien que plusieurs études aient déjà investigué les corrélats étiologiques et psychologiques des cauchemars, très peu d’études ont encore examiné comment les gens expliquent les origines de leurs propres cauchemars. Ainsi, cette étude avait comme objectif d’explorer comment les gens conceptualisent l’origine de leur pire cauchemar et si ces conceptualisations diffèrent en fonction du sexe des participants, de l’âge auquel le cauchemar est survenu et de la nature récurrente ou non du cauchemar lui-même. Pour ce faire, 583 participants d’âge adulte ont rapporté les facteurs qu’ils pensaient être à l’origine de leur pire cauchemar à partir d’un questionnaire portant sur le sommeil et les rêves. Une catégorisation standardisée de ces réponses a démontré que: 1) les trois catégories les plus fréquentes concernaient des relations interpersonnelles, des attributions d’origines jugées inexplicables ou inexistantes, et des modes de divertissement; 2) les femmes attribuaient leur pire cauchemar à des relations interpersonnelles plus fréquemment que les hommes; 3) certaines des catégories endossées variaient en fonction de si le pire cauchemar était survenu en enfance, en adolescence ou à l’âge adulte; et 4) les pires cauchemars récurrents étaient attribués à des phobies et à des émotions négatives plus fréquemment que les pires cauchemars de nature non-récurrente. Par ailleurs, plusieurs des croyances endossées par les participants correspondaient à ce qui avait déjà été noté dans des études scientifiques et théoriques portant sur les causes des cauchemars et concordaient avec des variations empiriques dans les préoccupations et passe-temps à l’éveil des hommes et des femmes, et des enfants, adolescents et adultes.

Nightmares, usually defined as disturbing dreams that awaken the sleeper, are common in the general population. While many studies have examined the aetiological and psychological correlates of nightmares, very few have focused on laypeople’s conceptions of the underlying causes of their own nightmares. The first goal of the present study was to address the paucity of findings with regards to this question by investigating laypeople’s causal beliefs about their worst nightmare experience. A secondary goal was to examine whether these beliefs varied as a function of participants’ gender, age of nightmare occurrence, and recurrence of the nightmare itself. Five hundred and eighty-three adult participants were surveyed with a sleep and dream questionnaire that included an item asking participants to detail the factors they believed were at the origin of their worst nightmare. Responses were categorized according to a coding protocol. The results showed that : 1) The three most frequently reported categories for explaining the occurrence of people’s worst nightmare were interpersonal relationships, attributions of unknown or nonexistent causality, and mediums of entertainment; 2) Women were more likely than men to attribute their worst nightmare to factors related to interpersonal relationships; 3) Some attributions for people’s worst nightmares varied depending on whether the worst nightmare had occurred during childhood, adolescence, or adulthood; and 4) Worst nightmares that were recurrent in nature were more likely to be attributed to categories pertaining to specific phobias and negative emotions than non-recurrent worst nightmares. Interestingly, many of the lay beliefs endorsed in the present study were in line with empirical and theoretical studies on the causes of nightmares and also often paralleled waking preoccupations and pastimes that have been found to differ as a function of gender and stages of human development (i.e., infancy, adolescence, and adulthood).