Allergies and asthma: employing principles of social justice as a guide in public health policy development

This article is an excellent example of applied ethics in public health policy development.

The growing epidemic of allergy and allergy-induced asthma poses a significant challenge to population health. This article, written for a target audience of policy-makers in public health, aims to contribute to the development of policies to counter allergy morbidities by demonstrating how principles of social justice can guide public health initiatives in reducing allergy and asthma triggers. Following a discussion of why theories of social justice have utility in analyzing allergy, a step-wise policy assessment protocol formulated on Rawlsian principles of social justice is presented. This protocol can serve as a tool to aid in prioritizing public health initiatives and identifying ethically problematic policies that necessitate reform. Criteria for policy assessment include: 1) whether a tentative public health intervention would provide equal health benefit to a range of allergy and asthma sufferers, 2) whether targeting initiatives towards particular societal groups is merited based on the notion of ‘worst-off status’ of certain population segments, and 3) whether targeted policies have the potential for stigmatization. The article concludes by analyzing three examples of policies used in reducing allergy and asthma triggers in order to convey the general thought process underlying the use of the assessment protocol, which public health officials could replicate as a guide in actual, region-specific policy development.

L’épidémie en croissance d’allergie et d’asthme pose un défi important en matière de santé des populations. Cet article a pour but de contribuer au développement de politiques pour contrer la mortalité due à ces maladies en démontrant comment les principes de justice sociale peuvent guider les initiatives en santé publique par la réduction des causes d’allergies et de l’asthme,. À partir des principes Rawlsiens de justice sociale, il devient possible d’élaborer un protocole d’évaluation de ces politiques à l’attention des décideurs en santé publique. Ce protocole peut être utilisé comme un outil dans l’évaluation des priorités d’initiatives en santé publique et dans l’identification de problèmes éthiques de politiques mises en place. Les critères d’évaluation de ces politiques comprennent les points suivants : 1) une intervention spécifique en santé publique doit procurer un bénéfice en santé également répartis dans une population de patients atteints d’allergie ou d’asthme ; 2) si les initiatives ciblent un groupe particulier, ce groupe doit comporter principalement des populations défavorisées, et 3) les politiques ciblées ne doivent pas avoir un effet stigmatisant. L’analyse de trois politiques différentes en charge de lutter contre les déclencheurs des allergies et de l’asthme sera présentée dans le but de tester l’efficacité du protocole introduit dans cette étude.

This research was supported by scholarships from the Université de Montréal (UdeM), the Centre de Recherche en Éthique de l’Université de Montréal (CRÉUM), and Les Fonds de Recherche en Santé du Québec (FRSQ).