Natural-Resource Exploitation with Costly Enforcement of Property Rights

This paper proposes a model of natural-resource exploitation when private ownership requires costly enforcement activities. For a given wage rate, it is shown how enforcement costs can increase with labor's average productivity on a resource site. As a result, it is never optimal for the site owner to produce at the point where marginal productivity equals the wage rate. It may even be optimal to exploit at a point exhibiting negative marginal returns. An important parameter in the analysis is the prevailing wage rate. When wages are low, further decreases in the wage rates can reduce the returns from resource exploitation. At sufficiently low wages, positive returns can be rendered impossible to achieve and the site is abandoned to a free-access exploitation. The analysis provides some clues as to why property rights may be more difficult to delineate in less developed countries. It proposes a different framework from which to address normative issues such as the desirability of free trade with endogenous enforcement costs, the optimality of private decisions to enforce property rights, the effect of income distribution on property rights enforceability, etc.

Cette étude propose un modèle d'exploitation des ressources naturelles lorsque les droits de propriété sont onéreux à faire respecter. Il y est démontré comment, sur un site de ressources naturelles, une hausse du produit moyen de la main-d'oeuvre peut contribuer à faire augmenter les coûts d'exclusion d'empiéteurs potentiels; il ne serait donc pas optimal, pour le propriétaire du site, d'exploiter à un niveau tel que le produit marginal de la main-d'oeuvre soit égal à son coût. Il serait même admissible que le propriétaire engage de la main-d'oeuvre dont le produit marginal soit négatif. Le niveau de salaire constitue un paramètre important de l'analyse. On trouve que lorsque le niveau de salaire de l'économie est déjà peu élevé, des réductions de salaire subséquentes peuvent contribuer à réduire les rentes découlant de l'exploitation du site. Et en deçà d'un certain seuil, des rentes positives deviennent inatteignables, forçant son propriétaire à abandonner le site; ce dernier devient alors soumis à un accès libre. L'analyse expliquerait le fait que les droits de propriété soient plus difficiles à faire observer dans les pays en voie de développement. De plus, elle suggère un cadre d'analyse à partir duquel certaines questions d'ordre normatif pourraient être abordées, telles que les bienfaits du commerce international avec coûts endogènes des droits de propriété, l'optimalité des décisions de définir les droits de propriété, l'effet de la distribution des revenus sur les coûts d'application des droits de propriété, etc.