The Argentine ant (Linepithema humile) invasion effects on Mediterranean forests’ trophic web: blue tit (Parus caeruleus) reproduction and development

Les invasions biològiques representen una greu amenaça per al funcionament dels ecosistemes i per a la preservació de la biodiversitat.. La formiga argentina (Linepithema humile) està considerada com una de les 100 espècies invasores més nocives. Prospera en extenses àrees de clima mediterrani de regions temperades i subtropicals de tots els continents amb l’excepció de l’Antàrtida. És una formiga dominant i una competidora agressiva que mitjançant múltiples mecanismes, des de predació directe a competència, produeix efectes negatius en una amplia varietat de taxons, principalment formigues i altres artròpodes, però també vertebrats. S’ha investigat, per primera vegada, els efectes de la formiga invasiva sobre les comunitats d’artròpodes de fullatge i com aquestes pertorbacions es transmeten en la xarxa tròfica del bosc esclerofil•le mediterrani. En les suredes estudiades la invasió de formiga argentina és causa directe de la extinció local de la gran majoria de poblacions de formigues natives. En el període mostrejat s’han constatat també impactes negatius en la diversitat i en l’abundància d’artròpodes natius en les capçades dels arbres, particularment d’erugues. Una avaluació preliminar basada únicament amb dades del 2005 indica que, reduint la disponibilitat d’erugues, la formiga argentina empobreix l’hàbitat reproductiu de la mallerenga blava (Parus caeruleus). La mallerenga blava basa la dieta insectívora estricte de la seva pollada fonamentalment en les erugues. No hem detectat impactes en l’èxit reproductiu de les mallerengues blaves en zones envaïdes. Els polls crescuts en àrees envaïdes assoleixen una condició física similar als de les zones no envaïdes, però la reducció en la disponibilitat d’erugues associada a la invasió de formiga argentina es tradueix en un creixement descompassat i en una menor mida estructural del polls volanders. Així, les pertorbacions en la comunitat d’artròpodes associades a la invasió de la formiga argentina promouen efectes bottom-up que acaben perjudicant el desenvolupament dels polls de mallerenga blava.

Biological invasions are a main threat to ecosystems functioning and biodiversity conservation. The Argentine ant (Linepithema humile) is one of the one hundred world’s worst invasive alien species. It is a dominant ant and an aggressive competitor that thrives in Mediterranean climate areas of temperate and subtropical regions on every continent except Antarctica. Trough multiple mechanisms from predation to competition, it impinges negative effects in a large array of taxa, from ants and other arthropods to vertebrates. It has been assessed, for the first time the effects of the invasive ant on the foliage arthropods assemblages, and how these disturbances are transmitted through the trophic web of Mediterranean sclerophyllous forest. The Argentine ant invasion is responsible for the mass local extinction of native ant populations in the cork oaks forests studied. During the study period it has been also stated negative effects on diversity and abundance of native canopy arthropods, especially on caterpillars. A preliminary evaluation, based only on 2005 data, shows that the Argentine ant mediated caterpillar availability reduction is sinking reproductive territory quality of blue tits (Parus caeruleus). Despite blue tits nestlings’ insectivorous diet is based primarily on caterpillars no impacts of the Argentine ant invasion were detected on blue tits’ reproductive output. Nestlings reared in invaded areas achieved on average equal relative physiological condition, but reduction of caterpillar availability in invaded areas resulted in poorer relative nestlings growth rates, and therefore in a lesser fledgling size. Thus, disturbances related to Argentine ant invasion in arthropod community promote bottom-up effects that are translated through the trophic web, and hampering blue tit nestlings’ growth.