Children's play and leisure : connections with emotional competence

O jogo e o lazer são elementos importantes para o desenvolvimento das crianças. O objetivo geral desta tese foi o de investigar o modo como o jogo e o lazer estão relacionados com diferentes aspetos das competências emocional e social das crianças e jovens. Nesta tese foram investigados três aspetos do jogo: o tempo, a forma e o nível social, diferentes formas de lazer, e vários elementos chave do funcionamento sócio-emocional, através da combinação de observações naturalistas, tarefas, questionários e de um método inovador de mensuração, baseado em Identificação por Rádio-Frequência. O panorama que surge dos estudos incluídos nesta tese é que o jogo e o lazer estão relacionados com o funcionamento sócio-emocional, embora de formas distintas, e por vezes inesperadas. Os estudos no recreio revelaram que as crianças envolvem-se predominantemente no jogo de atividade física. Contudo, enquanto que uma forma de jogo de atividade física, o jogo de exercício, foi associado a melhor competência social, a outra forma, o jogo de luta-e-perseguição, foi associado à agressividade. O facto de o jogo de faz-de-conta, em estudos anteriores, ter sido maioritariamente estudado em espaços interiores, pode explicar o porquê das associações negativas encontradas entre o jogo de faz-de-conta, quer em grupo, quer solitário (nas raparigas) e a competência sócio-emocional, que contrastam com a literatura. De facto, as crianças que não conseguem juntar-se aos seus pares no jogo de exercício podem optar por esta alternativa, o que sugere que crianças socialmente competentes poderão retirar maior vantagem das oportunidades existentes, adaptando melhor os seus comportamentos de jogo. As crianças mais velhas têm geralmente mais liberdade de decisão sobre o seu tempo de lazer. Quando perguntámos às crianças mais velhas e aos adolescentes como passavam a sua semana, as atividades de ecrã destacaram-se. Contudo, as atividades de ecrã e as atividades intelectuais foram relacionadas a mais problemas de saúde mental, enquanto que as atividades desportivas foram associadas a melhor saúde mental. Concluindo, diferentes formas de jogo e de lazer podem ter diferentes funções, de uma forma positiva ou negativa, dependendo da situação em que a criança se encontra.

Play and leisure are important components for children’s development. The overall aim of this thesis was to examine how play and leisure are related to different aspects of young people’s emotional and social competence. In this thesis we examined three aspects of play: time, form and social level, different forms of leisure, and various key aspects of social-emotional functioning, through a combination of naturalistic observations, tasks, questionnaires, and an innovative measuring method, based on Radio-Frequency Identification Devices. The picture that emerged from the various studies included in this thesis is that play and leisure are connected to social-emotional functioning, but in different, sometimes unexpected ways. Our studies at the playground showed that young children engaged mostly in physical play. However, whereas one form of physical play, exercise play, was related to better social competence, the other form, rough-and-tumble play, was associated with aggression. Pretend play is usually studied in indoor settings, which might explain why, contrasting with the literature, we found that pretend play, either in a group or in solitude (for girls) was related to lower levels of social-emotional competence. In fact, children who cannot come along with the others in their physical play might chose this alternative instead. This would suggest that socially competent children take more advantage of the available amenities and adapt their play accordingly. Older children can usually choose more freely how they spend their leisure time. When older children and adolescents were asked how they spent their week, screen activities won by far. However, screen and intellectual activities were related to more mental health problems, whereas sports were related to better mental health. In conclusion, different forms of play and leisure can have different functions, in a positive or negative way, depending on the situation that the child faces.