Cold-water coral communities in the Azores : diversity, habitat and conservation

Tese de Doutoramento, Ciências do Mar (especialidade em Ecologia Marinha), 11 de Setembro de 2015, Universidade dos Açores.

Os corais de águas frias constituem importantes e abundantes componentes estruturais dos habitats bentónicos do mar profundo, criando condições favoráveis para uma maior abundancia e variedade de invertebrados e peixes, muitos deles de elevado valor comercial. Contudo, o conhecimento acerca da diversidade taxonómica e dos padrões de distribuição desses organismos frágeis e de crescimento lento e escasso e fragmentado, o que dificulta a implementação de medidas de conservação e gestão espacial eficazes na região dos Açores (capítulo 1). Neste estudo foi feita uma compilação exaustiva de todos os registos disponíveis referentes aos principais grupos de corais de águas frias construtores de habitat – Alcyonacea, Antipatharia, Scleractinia e Stylasteridae – de modo a determinar a diversidade, distribuição e estrutura espacial das suas comunidades na Zona Económica Exclusiva (ZEE) dos Açores (capítulo 2). [...]. Esta tese afigura-se como uma valiosa contribuição para dar continuidade ao desenvolvimento de estratégias eficazes de conservação dos ecossistemas marinhos vulneráveis dos Açores. Os novos dados taxonómicos e ecológicos aqui apresentados em montes submarinos e encostas de ilhas oceânicas do nordeste Atlântico. Procurou-se assim reforçar a sua importância para a manutenção da biodiversidade marinha e vulnerabilidade face as ameaças antropogénicas atuais, como por exemplo a pesca de fundo, e em crescente expansão, a exploração de recursos minerais no leito marinho (capitulo 5).

ABSTRACT: Cold-water corals (CWCs) are widely considered as important, and abundant, structural components of deep-sea benthic habitats, enhancing local abundance of variety of fish and invertebrate species, many of which are commercially valuable. Yet, current knowledge of the taxonomic diversity and distribution patterns of these vulnerable, slow-growing organisms is scarce and fragmented, limiting the effectiveness of spatial management and conservation measures in the Azores region (chapter 1). An exhaustive compilation of records for the most representative groups of habitat building corals – Alcyonacea, Antipatharia, Scleractinia and Stylasteridae – available until the present day was conducted to assess the diversity, distribution, and spatial structure of coral assemblages in the Azores Exclusive Economic Zone, EEZ (chapter 2). [...]. This thesis constitutes a valuable contribution to the ongoing development of efficient conservation policies for coral-associated vulnerable marine ecosystems of the Azores (chapter 5). The results presented herein expand our understanding on coldwater coral communities over vast insular slope habitats and seamounts of the northeast Atlantic, reinforcing their ecological importance for the sustainability of marine biodiversity as well as vulnerability to current (e.g. bottom fishing) and emergent (e.g. seabed mining) anthropogenic threats.