Beyond the artefact and techno-centricity: towards process-centric understanding of architecture - alternative facilitation strategies and proposals

The artefact and techno-centricity of the research into the architecture process needs to be counterbalanced by other approaches. An increasing amount of information is collected and used in the process, resulting in challenges related to information and knowledge management, as this research evidences through interviews with practicing architects. However, emerging technologies are expected to resolve many of the traditional challenges, opening up new avenues for research. This research suggests that among them novel techniques addressing how architects interact with project information, especially that indirectly related to the artefacts, and tools which better address the social nature of work, notably communication between participants, become a higher priority. In the fields associated with the Human Computer Interaction generic solutions still frequently prevail, whereas it appears that specific alternative approaches would be particularly in demand for the dynamic and context dependent design process. This research identifies an opportunity for a process-centric and integrative approach for architectural practice and proposes an information management and communication software application, developed for the needs discovered in close collaboration with architects. Departing from the architects’ challenges, an information management software application, Mneme, was designed and developed until a working prototype. It proposes the use of visualizations as an interface to provide an overview of the process, facilitate project information retrieval and access, and visualize relationships between the pieces of information. Challenges with communication about visual content, such as images and 3D files, led to a development of a communication feature allowing discussions attached to any file format and searchable from a database. Based on the architects testing the prototype and literature recognizing the subjective side of usability, this thesis argues that visualizations, even 3D visualizations, present potential as an interface for information management in the architecture process. The architects confirmed that Mneme allowed them to have a better project overview, to easier locate heterogeneous content, and provided context for the project information. Communication feature in Mneme was seen to offer a lot of potential in design projects where diverse file formats are typically used. Through empirical understanding of the challenges in the architecture process, and through testing the resulting software proposal, this thesis suggests promising directions for future research into the architecture and design process.

A investigação sobre o processo projectual em arquitetura, na maior das vezes, centra-se no artefacto ou na tecnologia, motivo pelo qual precisa de ser contrabalançado por outras abordagens. Há um aumento substancial da informação que é colectada e usada no processo projectual o que coloca desafios à gestão da informação e do conhecimento, como apresentado nesta investigação nos resultados das entrevistas efectuadas a uma seleção de arquitetos. Entretanto, as tecnologias emergentes são esperadas resolver muitos dos desafios tradicionais, abrindo novas áreas de investigação. Esta investigação sugere que entre essas novas técnicas, as que são dirigidas à forma como os arquitetos interagem com a informação no projeto, especialmente a que está indiretamente relacionada com os artefactos, assim como os instrumentos mais adequados para a natureza social do trabalho, nomeadamente a comunicação entre participantes, converteu-se numa grande prioridade. Verificamos que nas áreas de conhecimento relacionadas com interação humano-computador prevalecem as soluções genéricas, embora sejam desejáveis soluções alternativas sensíveis ao contexto extremamente dinâmico em que se desenvolve o processo projectual. Esta investigação identifica uma oportunidade centrada no processo e na abordagem integradora da prática arquitectónica, e, propõe uma aplicação informática para a gestão da informação e da comunicação, desenvolvida para as necessidades descobertas, fruto de uma colaboração próxima com uma seleção de arquitetos. Partindo dos desafios colocados pelos arquitetos, desenvolveu-se um protótipo de uma aplicação informática para a gestão da informação, Mneme. Este instrumento recorre ao uso de visualizações enquanto interface para dar uma visão global do processo projectual, facilita a busca e o acesso à informação, assim como permite uma visualização das relações entre peças de informação. Os desafios com a comunicação de conteúdos visuais, como as imagens e os ficheiros 3D, guiaram o desenvolvimento de uma nova possibilidade na comunicação, a qual permite associar as comunicações e as discussões anexas a qualquer ficheiro independentemente do seu formato, assim como, com a possibilidade de busca a partir de uma base de dados. Fundamentada nos testes do protótipo com os arquitetos e nas publicações que reconhecem os aspectos subjetivos da usabilidade, esta tese discute e reivindica que as visualizações, mesmo as visualizações 3D, apresentam um potencial pouco explorado como um interface específico para a gestão da informação e da gestão do processo projectual em arquitetura. Arquitetos confirmaram que Mneme permitiu um visão global acrescida do processo projectual, permitiu localizar mais eficazmente conteúdo heterogéneo, assim como permitiu a visualização do contexto associado à informação. Os instrumentos de comunicação de Mneme foram percepcionados como tendo um grande potencial nos projetos em design / arquitetura onde são tipicamente usados ficheiros tão diversos. Foi com recurso ao entendimento dos desafios do processo em arquitetura, assim como com os resultados dos testes com a aplicação informática proposta, que esta tese aponta para direções promissoras para futura investigação sobre o processo projectual em arquitetura e design.

Doutoramento em Design