Autonomy in English language learning: a case study

The main goal of this study was to analyse the development of a pedagogy for autonomy tuned to the current situation in which Higher Education finds itself, namely of implementation of the Bologna Process in Europe, and in particular at the Escola Superior Agrária of the Polytechnic School at Coimbra. For this purpose new course units were created, new descriptors written, new materials developed and new methodologies tried. A case study was undertaken to observe and analyse the changes the institution was undergoing and to assess the impact of the new methodologies, particularly regarding the development of student autonomy. The target population for this study were the first year students on the Biotechnology degree in the year 2007/2008, to whom a battery of tests were applied, namely proficiency tests, belief tests, metacognitive tests, as well as methods of ethnographic research. The study relied on the European Framework of Reference for Languages and the European Language Portfolio to establish recognised levels and competences, and employed the portfolio as its main tool for measuring student autonomy. This portfolio was simultaneously biographical and descriptive and was organised by the students in their own time. Great incentive was given to this independent work. The ethnographic component of the study was of significant importance being given to students learning histories and to the collection of students’ reflections. This component aimed in particular to allow students the opportunity to express their thoughts on the experience they underwent during 20 weeks. From the analysis of the data, a significant improvement in self-confidence and motivation for lifelong learning is observable in the development of multiple tasks. Regarding the students’ progression towards proficiency, this improvement is less clear, but the final results of educational success were generally of great relevance.

O presente estudo teve como objectivo a elaboração e análise de uma pedagogia para a autonomia que se ajustasse ao momento presente do Ensino Superior, i.e., à implementação do Processo de Bolonha nas instituições de ensino superior na Europa, e em particular, na Escola Superior Agrária do Instituto Politécnico de Coimbra. Para tal, foram criadas novas unidades curriculares, novos programas, novos descritores, novos materiais e novas metodologias. Todos os procedimentos utilizados tiveram por alvo os alunos de primeiro ano do curso de licenciatura em Biotecnologia de 2007/08, nomeadamente a aplicação de uma bateria de testes, entre eles, testes de nível de língua, testes de nível metacognitivo, testes de conceitos, etc. Assim como elementos de estudo etnográfico, que pudessem deste modo trazer à luz resultados da mudança que se estava a operacionalizar a nível institucional. Como pano de fundo do estudo estão ferramentas orientadoras como o Quadro Europeu de Referência para as Línguas e o Portfólio Europeu de Línguas onde o estudo vai buscar orientação. A principal ferramenta usada para medir a autonomia nos alunos foi o portfólio elaborado pelos aprendentes, em casa, simultaneamente biográfico e descritivo, onde se incentivou a mostra do trabalho independente. No estudo, a componente etnográfica tem um peso significativo com as histórias de aprendizagem dos alunos e com a recolha das reflexões, onde se procurou conhecer o que pensavam os alunos sobre a sua experiência de aprendizagem durante as 20 semanas em que o estudo se desenrolou. Em linhas gerais, da análise dos dados constata-se uma melhoria muito significativa na autoconfiança dos alunos no que respeita ao desenvolvimento das múltiplas tarefas. A nível da progressão da sua proficiência há uma melhoria menos significativa, mas os resultados finais de sucesso educativo são de grande relevância.

Doutoramento em Didáctica