Virtual versus classroom language teaching : A comparative study of the learning outcomes and student responses between two English reading comprehension groups

A 26-hour English reading comprehension course was taught to two groups of second year Finnish Pharmacy students: a virtual group (33 students) and a teacher-taught group (25 students). The aims of the teaching experiment were to find out: 1.What has to be taken into account when teaching English reading comprehension to students of pharmacy via the Internet and using TopClass? 2. How will the learning outcomes of the virtual group and the control group differ? 3. How will the students and the Department of Pharmacy respond to the different and new method, i.e. the virtual teaching method? 4. Will it be possible to test English reading comprehension learning material using the groupware tool TopClass? The virtual exercises were written within the Internet authoring environment, TopClass. The virtual group was given the reading material and grammar booklet on paper, but they did the reading comprehension tasks (written by the teacher), autonomously via the Internet. The control group was taught by the same teacher in 12 2-hour sessions, while the virtual group could work independently within the given six weeks. Both groups studied the same material: ten pharmaceutical articles with reading comprehension tasks as well as grammar and vocabulary exercises. Both groups took the same final test. Students in both groups were asked to evaluate the course using a 1 to 5 rating scale and they were also asked to assess their respective courses verbally. A detailed analysis of the different aspects of the student evaluation is given. Conclusions: 1.The virtual students learned pharmaceutical English relatively well but not significantly better than the classroom students 2. The overall student satisfaction in the virtual pharmacy English reading comprehension group was found to be higher than that in the teacher-taught control group. 3. Virtual learning is easier for linguistically more able students; less able students need more time with the teacher. 4. The sample in this study is rather small, but it is a pioneering study. 5. The Department of Pharmacy in the University of Helsinki wishes to incorporate virtual English reading comprehension teaching in its curriculum. 6. The sophisticated and versatile TopClass system is relatively easy for a traditional teacher and quite easy for the students to learn. It can be used e.g. for automatic checking of routine answers and document transfer, which both lighten the workloads of both parties. It is especially convenient for teaching reading comprehension. Key words: English reading comprehension, teacher-taught class, virtual class, attitudes of students, learning outcomes

Syyslukukaudella 1999 Helsingin yliopiston kielikeskuksessa suoritettiin opetuskokeilu, jossa opetettiin 26 tunnin (1,5 ov) laajuinen englannin tekstinymmärtämiskurssi toisen vuosikurssin farmasian opiskelijoille kahdella eri menetelmällä: virtuaalisesti (33 opiskelijaa, virtuaaliryhmä) ja perinteisesti luokkatilanteessa (25 opiskelijaa, kontrolliryhmä). Tutkimuskysymykset: 1. Mitä tulee ottaa huomioon, kun opetetaan englannin tekstinymmärtämistä virtuaalisesti TopClass-ohjelman avulla? 2. Miten virtuaaliryhmän ja luokkaopetusryhmän oppimistulokset eroavat toisistaan? 3. Miten opiskelijat ja farmasian laitos suhtautuvat uuteen, virtuaaliseen opetusmenetelmään? 4. Voidaanko TopClass-ohjelmalla testata, mitä opiskelijat ovat kurssimateriaalista oppineet? Virtuaaliryhmälle annettiin luettavat tekstit paperiversioina, mutta opettaja oli kirjoittanut heille tehtävät TopClass-nimiselle oppimisalustalle, jonka kautta virtuaaliryhmä teki tehtävät autonomisesti. Sama opettaja opetti kontrolliryhmää kuuden viikon ajan 26 tuntia, 13 kokoontumiskertaa, kun taas virtuaaliryhmä työskenteli itsenäisesti samat kuusi viikkoa. Molemmat ryhmät opiskelivat saman oppimateriaalin: kymmenen farmasian alan tekstiä tekstinymmärtämiskysymyksineen sekä kielioppi- ja sanastoharjoitusvihkoset. Näille ryhmille pidettiin kurssien päätteeksi sama loppukoe, ja kokeen jälkeen opiskelijoita pyydettiin arvioimaan kurssiaan skaalalla 1 - 5; lisäksi kummankin ryhmän opiskelijoita pyydettiin arvioimaan omaa kurssiaan sanallisesti. Tutkimusmetodit ovat toimintatutkimuksellinen ja kvasieksperimentaalinen. Tutkielmassa analysoidaan opiskelijoiden vastaukset. Johtopäätökset: 1. Virtuaaliryhmä oppi farmasian englannin oppimateriaalin hyvin, mutta ei merkitsevästi paremmin kuin luokkaopetusryhmä. 2. Opiskelijoiden kurssityytyväisyys oli hieman parempi virtuaaliryhmässä kuin kontrolliryhmässä. 3. Virtuaalinen kielenopiskelu on helpompaa kielellisesti lahjakkaammille opiskelijoille, heikommat opiskelijat tarvitsevat enemmän opettajan tukea. 4. Otos tässä tutkimuksessa on varsin pieni, mutta tutkimus oli v. 1999 uraauurtava. 5. Helsingin yliopiston farmasian laitos on ottanut tämän virtuaalisen englannin tekstinymmärtämiskurssin opetusohjelmaansa. 6. Sekä tavallisen opettajan että opiskelijoiden on suhteellisen helppo omaksua TopClass-ohjelma, joka on monipuolinen ja kätevä varsinkin tekstinymmärtämisen opetuksessa. TopClassin automaattinen korjausohjelma helpottaa opettajan rutiinityötä, ja opiskelijalle työskentely on antoisaa, koska hän näkee tehtäviensä pisteityksen ja korjauksen välittömästi.