Shopping malls and neoliberal trends in Southern European cities: Post-metropolitan challenges for urban planning policy

Whilst shopping malls have been explored at length by critical urban studies, there has been little exploration of their role in restructuring the practice of urban and spatial planning. This article uses the shopping mall as an object of study in the light of the neoliberal trends and post-metropolisation in Southern Europe, with the aim of exploring challenges for urban governance and planning practice and with a focus on the role of the ongoing economic crisis. A threefold exploratory framework – the ‘lost-in-time scenario’, the ‘messianic mall model’ and the ‘(im)mature planning explanation’ – is used to make sense of the local versions of shopping mall development in Lisbon (Portugal) and Palermo (Southern Italy). According to findings, we highlight the clash between the multi-scalar nature of shopping malls and the dominance of the municipal scale in regulatory planning frameworks, and the risk that shopping mall development (at least in Southern Europe) may replicate uneven development patterns, reproducing the pre-conditions of the crisis without helping to overcome it.

Centros comerciais e tendências neoliberais nas cidades da Europa do sul: desafios pós-metropolitanos para o planeamento urbano. Embora os centros comerciais tenham sido estudados a fundo nos estudos críticos urbanos, poucas análises existem sobre o seu papel na restruturação da prática do ordenamento do território e do planeamento urbano. Este artigo utiliza os centros comerciais como objeto de estudo, com o objetivo de explorar os desafios para a governança urbana e o planeamento urbano em tempos de tendências neoliberais e pós-metropolitização na Europa do Sul, questionando, ao mesmo tempo, o papel da atual crise económica. Com o objetivo de melhor compreender as versões locais do sucesso dos centros comerciais em Lisboa (Portugal) e Palermo (Itália do sul), utilizamos um quadro teórico composto por três componentes: ‘lost-in-time scenario’ (padrões temporais de desenvolvimento económico), ‘messianic mall model’ (questões socioculturais) e ‘(im)mature planning explanation’ (culturas de ordenamento). De acordo com as evidências, realçamos o conflito entre o cariz multi-escalar dos centros comerciais e a dominância da escala municipal nos sistemas de ordenamento territorial; e o perigo que o êxito dos centros comerciais (pelo menos na Europa do Sul) possa replicar padrões de desenvolvimento desigual e, de consequência, reproduzir as pre-condições da crise sem contribuir à recuperação.

The article stems from the Italian National Research Programme (PRIN) “Post-metropolitan territories as emergent forms of urban space” funded by the Italian Ministry for Education and Research (MIUR). A first version of the article was presented at the AESOP 2014 Conference in Utrecht. Simone Tulumello is funded by the Fundação para a Ciência e Tecnologia (SFR H/BPD/86394/2012). The authors wish to thank three anonymous reviewers for constructive critiques and comments.